Накануне первой мировой войны Болгария пребывала в тяжёлой экономической ситуации. После поражения во второй балканской войне, она вынуждена была просить займы за рубежом. Сначала Болгария обратилась за кредитом к французам, но те доходчиво объяснили министру иностранных дел Николе Генадиеву, что сомневаются в перспективах возвращения долга. Получив отказ от французских банкиров, Болгария обратилась к Австро-Венгрии. Согласие было получено, но условием этого займа стала смена внешнеполитической ориентации в пользу Центральных держав. Надо сказать, что немцам Болгария была нужна больше, чем Антанте – в случае захвата Сербии, наличие союзной им Болгарии позволяло установить с союзной же Турцией прямое сухопутное сообщение.
Поняв, что проиграли, французы срочно послали в Софию своего представителя, обещавшего царю Фердинанду 500 миллионов франков, но было уже поздно – деньги у австрийцев были уже взяты, и Болгарии пришлось выступить в первой мировой на стороне Германии и Австро-Венгрии. Вместе с ними она и потерпела поражение, выйдя из войны даже раньше остальных своих союзников. 27 ноября 1919 года с ней был заключён Нёйиский договор, по которому Болгария, как проигравшая в войне сторона, потеряла значительную часть территории и лишилась выхода к Эгейскому морю. Сумма наложенной на страну контрибуции составила 2,25 миллиарда франков золотом (четверть национального достояния), которые Болгария должна была выплатить в течение 37 лет. Численность сухопутных вооружённых сил ограничена 33 тысячами человек. Болгарии запрещалось иметь танки и авиацию.
Болгарский царь Фердинанд I отрёкся от престола и вернулся на родину в Кобург. Однако, несмотря на это отречение, династия в Болгарии осталась немецкой – новым царём стал сын Фардинанда Борис III.
В самой Болгарии царя Бориса мало кто любил. Дважды его пытались убить. Так, 13 апреля 1925 года был обстрелян его автомобиль. Погиб его телохранитель, был ранен шофёр, а сам Борис спасся бегством. Через три дня покушение повторилось – заговорщики напали на собор Святой Недели в Софии, где проходили похороны генерала Константина Георгиева, убитого в день первого покушения на царя. Борис на церемонию опоздал – вместо него убили мэра Софии, 11 генералов и 28 гимназисток.
Вскоре после прихода Гитлера к власти в Германии, профашистские силы пришли к власти и в Болгарии: 19 мая 1934 года группировки «Звено» и «Военная лига